液相色谱技术开始阶段，是用大直径的玻璃管柱在室温和常压下用液位差输送流动相，称为经典液相色谱法。液相色谱仪是一类分离与分析技术，其特点是以液体作为流动相，固定相可以有多种形式，如纸、薄板和填充床等。经典液相色谱的流动相是依靠重力缓慢地流过色谱柱，因此固定相的粒度不可能太小。分离后的样品是被分级收集后再进行分析的，使得经典液相色谱不仅分离效率低、分析速度慢，而且操作也比较复杂。直到20世纪60年代.发展出粒度小于10μm的高效固定相，并使用了高压输液泵和自动记录的检测器，克服了经典液相色谱的缺点，发展成高效液相色谱。
高效液相色谱法是目前各种色谱模式中应用较广的一个领域，在化合物的分析方面，世界上约有80% 的化合物，包括高分子化合物、离子型化合物、热不稳定化合物以及有生物活性的化合物都可以用不同模式的HPLC(如正相 HPLC、反相 HPLC、离子交换色谱和离子色谱、体积排除色谱、亲合色谱等等) 进行分离分析。
高效液相色谱仪是从气相色谱仪和液相色谱发展而来的，它的结构和操作流程较完善。高效液相色谱法及其联用技术新的研究与发展，在化工生产、制药工业、食品工业、生物化工、医学临床检验和环境监测等领域获得了广泛的应用，许多其他检测方法与高效液相色谱法相比，经过长期反复验证它们的可行性、准确性、精密性和效率，都因不如高效液相色谱法稳定、可靠、高效被淘汰。由此可见，高效液相色谱法不仅对现在具有非凡的意义，在不久的将来也具有相当广泛的发展前景
